Antártida: 122.000 turistas y menos guías veteranos

La Antártida recibió unos 122.000 turistas en la temporada 2023-24, según la Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida (IAATO), frente a los 8.000 de principios de los noventa. Una previsión citada por Skift proyecta que la cifra podría acercarse a 450.000 visitantes en la temporada 2033-2034, casi cuatro veces más. Los barcos han seguido el ritmo: Lindblad Expeditions tenía dos buques polares en 2019 y ya han entrado en servicio dos más, y Viking suma dos expedicionarios aptos para zonas polares con otros dos pedidos.

El problema que señalan algunos guías veteranos es que la plantilla no ha crecido al mismo compás. Muchos barcos se encargaron antes de la pandemia, y la formación de un guía polar no se improvisa: requiere horas de hielo, criterio para leer el terreno y tablas para gestionar desembarcos con grupos grandes. Según estas voces, esa brecha cambia lo que los huéspedes pueden hacer con seguridad en el continente. La industria lo discute y sostiene que los estándares no han bajado, pero aquí nadie tiene autoridad para limitar el crecimiento: la Antártida se gobierna por consenso y sin un regulador único que ponga techo.

Para el negocio, el dato importa más allá del círculo polar. El turismo de expedición es uno de los segmentos con ticket medio más alto del sector, y su cadena de valor arrastra a aerolíneas que conectan vía Ushuaia o Punta Arenas, a hoteles boutique en ciudades de embarque y a turoperadores que venden el paquete completo. Cuando la capacidad sube más rápido que el talento, el riesgo no es solo operativo: es de reputación y de precio. Un viaje de 15.000 euros por persona se vende con la promesa de un guía que sabe dónde poner el pie, y si esa promesa se diluye, el cliente premium lo nota antes que la agencia.

Ahí está la oportunidad. Los operadores que inviertan en cantera propia, con programas de formación y rotación de guías junior junto a veteranos, se diferenciarán en un mercado que empieza a parecerse a otros: mucha oferta, poca gente cualificada. Los hoteles de las ciudades de embarque también pueden capturar más noches si trabajan el paquete previo y posterior con el operador, en lugar de competir solo por la habitación suelta.

Qué vigilar: las cifras de la próxima temporada IAATO, los pedidos de nuevos buques polares y si alguna aerolínea refuerza rutas hacia los puertos de embarque. Y una pregunta de fondo, ¿cuántos guías nuevos certifican los operadores cada año? Ese número dirá si el sector crece con criterio o solo con catálogo.